Le sanctuaire et le trésor de Couan/Cobannus

Le sanctuaire de Couan est un exemple remarquable de site cultuel à la fréquentation longue. Parmi les quelques deux cents sanctuaires antiques reconnus dans le Centre-Est de la France, celui du dieu Cobannus présente plusieurs particularités qui justifient sa fouille exhaustive :

• Il présente une chronologie longue (500 av J.-C / 380 ap. J.-C.) et une stratigraphie peu complexe. Comme l’ont montré les opérations de terrain des années 2019-2022, son potentiel stratigraphique n’a pas été amputé par des fouilles désordonnées anciennes.
• Nous disposons d’une latitude foncière, l’ensemble du terrain appartenant au même propriétaire, favorable à l’opération et particulièrement disposé à la valorisation des vestiges après dépôt dans les collections publiques du Musée de l’Avallonnais.
• Il regroupe des lots de mobilier particulièrement pertinents pour comprendre l’évolution des pratiques cultuelles (monnaies et ensembles céramiques tardifs, offrandes miniatures, ex-voto similaires à ceux du trésor, inscriptions de dédicants, etc.).
• Il a livré un trésor exceptionnel dont nous connaissons maintenant le contexte d’enfouissement : une fosse creusée à l’extérieur du péribole et contemporaine des niveaux d’abandon et de destruction du complexe. Sa future numérisation 3D permettra d’y restituer partiellement le trésor.
• Il permet d’observer plus particulièrement les processus d’abandon / destruction d’un sanctuaire païen à la fin de l’Antiquité notamment à travers les aménagements au sol (toitures effondrées, niveaux incendiés, bâtiments remaniés au IVe siècle).

L’étude approfondie et surtout exhaustive du complexe cultuel permettrait de répondre à cinq questions en suspens, particulièrement pointées dans la Programmation nationale de la recherche archéologique :

• Celle de la genèse des sanctuaires, en contexte d’agglomération ou, peut-être, d’ensemble aristocratique protohistorique, comme le laisse percevoir la découverte de la statue hallstattienne en 2019.
• Celle de l’organisation d’un ensemble cultuel caractéristique et de son évolution de la période laténienne à la fin de l’Antiquité. C’est donc une occasion unique de reconnaître les aménagements marginaux (accès, zones d’extractions, systèmes successifs de délimitation, etc.) qui sont encore totalement ignorés dans ces contextes ruraux.
• Celle du phénomène des trésors de sanctuaire, de leur composition et de la nature des aménagements qui les accueillent.
• Celle de l’évolution des dépôts d’offrandes et de monnaies dans les sanctuaires du centre-est de la Gaule. Ce thème spécifique à d’ailleurs fait l’objet de deux thèses de doctorat (Charrier 2022 ; Perruche 2021).
• Celle de la fin des sanctuaires païens au IVe siècle, processus dont le récent dossier de la revue Gallia a souligné nos lacunes (Hostein et al. 2014). C’est d’ailleurs ce point particulier qui fait du sanctuaire de Couan un contexte en tout point exceptionnel. Afin de répondre à ces questions, et face au constat du manque de fouille exhaustive de sanctuaires dans l’Est de la Gaule, il nous semble scientifiquement nécessaire de terminer l’exploration du site. Ces travaux s’attacheront aussi bien au cœur du sanctuaire qu’aux espaces périphériques, rarement étudiés, et aux niveaux les plus tardifs.

Pour y parvenir trois années de fouilles programmées ont été engagées en 2024. Au terme des fouilles de 2026, le site de Couan sera alors le premier sanctuaire dans le Centre-est (à l’exception de celui, plus modeste, de Nitry), à avoir fait l’objet d’une fouille exhaustive étendue jusqu’à sa périphérie.

Le sanctuaire de Couan a sans doute été l’objet d’un des pillages archéologiques les plus importants du XXe siècle en raison de la richesse du mobilier découvert mais également de sa dispersion dans de grandes collections américaines, au Getty Museum, d’abord qui conservent les plus belles pièces du trésor : la grande statue du dieu Cobannus et deux impressionnants bustes de deux jeunes nobles romains. On peut également citer une tirelire de plus de 40 centimètres qui contenait une partie des 7000 monnaies, dont certaines, très rares, en or, ont été vendues par le découvreur à divers intermédiaires. Le magnifique vase de cérémonie en bronze, dédié au dieu Cobannus par un riche aristocrate local, est quant à lui toujours détenu par Shelby White, une collectionneuse new-yorkaise ainsi que de nombreuses autres statuettes ayant appartenu au trésor originel.

Depuis la reprise des investigations sur le sanctuaire de Couan, un véritable jeu de piste s’est engagé pour retracer l’histoire de ce trésor. Aidés par le Service Régional d’Archéologie, nous tentons de prouver que les pièces conservées aux États-Unis proviennent bien du sanctuaire de Couan. La découverte lors de la fouille de 2022, de la fosse dans laquelle le trésor a été enfoui a marqué une grande avancée dans cette recherche. Dans le même temps, nous tentons de localiser les autres pièces du trésor qui ne nous sont connues qu’en raison de l’inventaire laissé par le découvreur et des copies en plâtre qu’il a pu réaliser de certaines statues. En 2024, deux monnaies très rares d’or et d’argent ont été repérées sur des sites de vente en ligne par un de nos spécialistes.

L’histoire particulière de ce trésor est l’occasion de sensibiliser le public à la notion de pillage archéologique. Plusieurs manifestations ont déjà permis de mettre en lumière cette menace pour le patrimoine, notamment l’exposition « Passé volé », au Musée des Antiquités Nationales, labellisée par le secrétariat général de la Présidence Française du Conseil de l’Union européenne, où les copies des statues du trésor de Couan ont été exposées.