De la fin du VIe millénaire au IVe millénaire av. J.-C., de grandes haches polies et des anneaux en jades – des roches rares et précieuses – ont été produits dans les Alpes italiennes. A l'occasion de dons entre élites, elles ont circulé entre Atlantique et Mer noire, sur des distances atteignant couramment 2 000 km à vol d’oiseau. L'ampleur du phénomène est totalement inhabituelle pour le Néolithique.

Les résultats d’un premier programme ANR Blanc 2007 « JADE. Inégalités sociales et espace européen au Néolithique : la circulation des grandes haches en jades alpins », piloté par Pierre Pétrequin et achevé en mai 2010, ont profondément modifié les hypothèses sur les fonctionnements sociaux pendant le Néolithique en Europe occidentale. L’image qui se dégage alors des cartes de répartition et des contextes de dépôt est celle de sociétés fortement inégalitaires où la sphère des échanges était contrôlée par les puissants, avec la manipulation d’objets consacrés ou sacrifiés qui touchaient le domaine de la compétition et de l’affichage social mais aussi celui des rituels religieux, de la mythologie et de la reproduction idéelle des sociétés. Les exploitations du Mont Viso, et à un moindre degré celles du Mont Beigua, sont à l’origine de ce système de signes sociaux spécifiques à l’Europe occidentale du jade, contemporains et en grande partie indépendants de ceux de l’Europe orientale du cuivre et de l’or. L’autonomie du Néolithique occidental se trouve donc affirmée. Mais JADE a aussi permis de mettre en évidence un axe de circulation inédit : depuis l’Italie du Nord, les haches de jade ont également atteint la Bulgarie dès le milieu du Ve millénaire.

L’opposition et les complémentarités entre ces deux mondes ont été explorées au cours d’un second programme ANR Blanc 2012 « JADE 2. Objets-signes et interprétations sociales des jades alpins dans l’Europe néolithique », piloté par Pierre Pétrequin et Estelle Gauthier, achevé en janvier 2017. JADE 2 a permis de reconnaître le rôle des jades dans les processus d’intensification sociale qui ont animé l’Europe néolithique. À partir d’un inventaire systématique élargi à l’ensemble de l’Europe, d’une étude des contextes de découverte et du relevé des figurations gravées sur des stèles monumentales, le projet JADE 2 a mis en lumière les contextes sociaux de la diffusion de ces objets-signes, hautement valorisés, et a explicité les raisons profondes de leur valeur matérielle et idéelle qui les a conduits à franchir les frontières culturelles des groupes néolithiques. Malgré la fin du financement, les travaux se poursuivent.

Les bases de données (inventaire des haches, planches de dessin, bibliographie des inventaires et résultats des analyses spectroradiométriques) sont accessibles en ligne : http://jade.univ-fcomte.fr/

- Pierre Pétrequin, MSHE C.N. Ledoux, Besançon, France
- Estelle Gauthier, Laboratoire de Chrono-environnement, Besançon, France
- Anne-Marie Pétrequin, MSHE C.N. Ledoux, Besançon, France
- Maria Bernabo Brea, Soprintendenza per i Beni culturali Emilia Romagna, Museo Archeologico Nazionale, Parme, Italie
- Serge Cassen, Laboratoire de recherches archéologiques, Nantes, France
- Michel Errera, Musée royal d'Afrique centrale, Bruxelles, Belgique
- Ramon Fabregas Valcarce, Département d'Histoire I, Université de Santiago, Santiago de Compostella, Espagne
- Samuel M. van Willigen, Musée national suisse, Section Archéologie, Zurich, Suisse
- Paola MazzieriI, Pise, Italie
- Yvan Pailler, INRAP, Tours, France.
- Antonin Prichystal, Institute of Geological Sciences, Brno, République Tchèque
- Frédéric Prodeo, INRAP Grand Sud-Ouest, Bègles, France
- Alison Sheridan, National Museums of Scotland, Edinburgh, Grande-Bretagne
- Gerhard Trnka, Institut für Ur- und Frühgeschichte der Universität Wien, Vienne, Autriche
- Tsoni Tsonev, Bulgarian Sciences Academy and National Museum, Sofia, Bulgarie
- Jean Vaquer, CRPPM, CNRS, TRACES, Toulouse, France
- Valentina Voinea, Museum of National History and Archaeology, Constanţa, Roumanie

Photo : Dépôt de San Damiano d’Asti (Piémont) Source : Musée et Surintendance archéologique du Piémont, Turin © Cinquetti et Pierre Pétrequin