CHALAIN - L'art du bois dans les villages néolithiques du Jura 3900-2600 BC

Les objets et outils en bois ou en fibres végétales sont particulièrement nombreux et bien conservés dans les villages littoraux néolithiques de Chalain et Clairvaux (Jura) : haches et herminettes emmanchées, merlins à fendre, couteaux à moissonner, bâtons à sillonner, récipients en bois, boîtes en écorce, batteurs en sapin, filets de pêche, flotteurs et poids de filets, mais aussi arcs, flèches avec leur hampe, bâtons de jet, peignes, poignard emmanché... On compte aussi deux travois, deux jougs de cornes pour paires de boeufs, des sceptres et des armes, volontairement sacrifiées, dont des masses emmanchées, des haches-marteaux... Les sparteries et les tissages sont également bien représentés, avec des exemples très rares de tissus non carbonisés, découverts grâce à notre technique de fouille à mains nues, sans outils tranchants.

Notre intention est de tenter de comprendre quels ont été les contraintes techniques, les fonctionnements sociaux et les contextes environnementaux qui ont conduit au développement de ces différentes formes d'outillages, de pratiques agricoles, de dynamiques architecturales et d'évolutions sociales. Au moment où les études environnementales classiques des contextes néolithiques littoraux semblent marquer le pas, l'apport des outillages et des techniques à l'oeuvre durant les IVe et IIIe millénaires pourra sans doute enrichir le débat, en abordant certaines facettes de la vie quotidienne jugées jusqu'ici hors de portée des préhistoriens.

Ce projet de recherche est le prolongement du travail réalisé sur le Néolithique moyen II et publié dans la collection des Cahiers de la MSHE :

Pétrequin P. et Pétrequin A.-M. (ed.), 2015, Clairvaux et le « Néolithique Moyen Bourguignon », Cahiers de la MSHE C.N. Ledoux, Besançon, Presses Universitaires de Franche-Comté et Centre de Recherche Archéologique de la Vallée de l’Ain, 2 vol., 1430 p. 

La période prise en compte est plus large, couvrant deux séquences d'évolution rapide des pratiques culturales : 

1. à la fin du Ve millénaire, l'adaptation des cultures céréalières à des sols moins favorables que les loess et les limons de la colonisation néolithique première ;
2. l'introduction de l'araire et de la traction animale au cours du 31e siècle av. J.-C. autorisant des cultures plus étendues.

Dans le cadre d'une évaluation fine de l'écoulement du temps, les comparaisons entre l'évolution de différents types de témoins (styles céramiques, faune domestique et sauvage, modalités d'alimentation en bois d'oeuvre, organisation et sédentarité relative des villages...) et l'évolution d'artefacts en bois ou en écorce directement tirés d'une forêt secondaire à régénération rapide, devraient permettre de proposer de nouvelles hypothèses sur les modalités et l'importance des exploitations forestières, l'organisation et le rythme des cultures, les déplacements partiels de population impliquant des phénomènes d'acculturation réciproque entre migrants et populations momentanément sédentarisées.

Les objets néolithiques en bois ou en écorce de Chalain et de Clairvaux ont acquis la célébrité dans le monde scientifique (le travois de Chalain et son joug, le grand bol à poignée zoomorphe, les sparteries fines du Néolithique moyen...). Nous proposons d'étudier chacun de ces objets, que nous avons – au cours de 38 ans de travail de terrain – personnellement identifiés, dégagés, nettoyés, déterminés, étudiés et préparés pour le travail d'imprégnation et de conservation à long terme.

De ce point de vue, notre expérience de la manipulation de centaines de pièces parmi les plus fragiles, dont les premiers textiles non carbonisés, sera précieuse ; notre connaissance intime des artefacts avant restauration ne le sera pas moins.

Année 1 : Il s'agit de réaliser un inventaire scientifique largement illustré, où chaque groupe fonctionnel d’objets, d’outils, d’armes, de parures… sera mis en contexte (chronologique et culturel ; fonctionnel et technique ; social et idéel). Certains aspects seront plus particulièrement développés :

• les conditions et les raisons de la conservation en milieu humide, conséquence de choix architecturaux et de modes de vie spécifiques ; des exemples ethnographiques seront à nouveau étudiés dans les villages du lac Nokoué en République populaire du Bénin, pour détailler les conditions de formation des couches archéologiques dans les villages littoraux 
• l'étude de la dégradation des bois, et plus généralement des végétaux en contexte anthropique humide, amphibie ou immergé, sera fondée sur l'exemple des deux maisons expérimentales de Chalain, construites en 1988 par le CRAVA et habitées durant une dizaine d'années ; leur effondrement progressif et leur fossilisation partielle ont été observés et enregistrés jusqu'en 2018 ; c'est un exemple expérimental unique de formation d'un site archéologique lacustre et d'étude sur le long terme 
• les modalités de fabrication des outillages, armes et récipients en bois ou en fibres végétales, ce qui implique des réalisations expérimentales selon des procédures contrôlées et pas simplement la réalisation de fac-similés approximatifs avec des outils modernes
• l’utilisation expérimentale de fac-similés grandeur nature, réalisés avec exactement les mêmes matériaux que les originaux néolithiques.

Année 2 : étude de l’insertion sociale de ces objets, en d’autres termes, l’approche de leur valeur et de leur signification idéelle, qui s'ajoutent systématiquement à leur fonction technique première.

Année 3 : la publication devrait pouvoir intervenir au cours de la troisième année du projet.