L'objet d'étude principal est l'environnement, c'est-à-dire l'ensemble des éléments qui constituent le cadre de vie des individus et des sociétés. Le pôle s'organise en deux axes principaux de recherche : « Le temps long des relations Hommes-Milieux » et « Paysages et cadres de vie contemporains ». Les questions de recherche qui sous-tendent les projets inscrits dans ces deux thématiques sont les suivantes : peut-on définir/quantifier les relations sociétés-environnement sur le temps-long (de la Protohistoire à la période moderne), en ce qui concerne la gestion des ressources (minerai, forêt...), les conditions climatiques du développement des sociétés (tendances et événements) ou encore l'impact des hommes sur les écosystèmes (feux, crues...) ? Comment caractériser l'environnement contemporain pour aménager le cadre dans lequel vivent les sociétés aujourd'hui ? Quelles méthodes mettre en œuvre pour évaluer les caractéristiques environnementales (pollution sonore, aménités paysagères) et leurs impacts sur les populations humaines ?